De Nederlandse luchtvaartmaatschappij rolt deze maand kosteloos internet uit op korte afstandsvluchten. Voor wie het vliegtuig zag als laatste toevluchtsoord zonder bereikbaarheid: die luxe is voorbij.
Voor sommige reizigers was het vliegtuig misschien wel de laatste plek waar ze legitimerend onbereikbaar konden zijn – een paar uur zonder WhatsApp-berichten, werkmailtjes of sociale media-verplichtingen. Die rustige tussentijd verdwijnt nu stilaan uit het luchtruim. KLM voert vanaf deze maand gratis wifi in op alle Europese vluchten, een stap die de vliegervaring fundamenteel verandert.
Moderne vloot, moderne verwachtingen
De invoering komt niet uit de lucht vallen. In augustus breidde KLM zijn Europese vloot al uit met gloednieuwe, moderne toestellen. Het gratis internet is de volgende schakel in een bredere strategie om de ervaring op korte afstandsvluchten te verbeteren. Een logische zet, zou je kunnen zeggen, nu connectiviteit voor veel reizigers net zo vanzelfsprekend is als een veiligheidsriem.
“We luisteren goed naar wat onze passagiers belangrijk vinden, en gratis internet staat al een tijdje op hun verlanglijstje,” licht Stephanie Putzeist, verantwoordelijk voor de klantervaring bij KLM, toe tegenover Travel Tomorrow. “Door gratis wifi aan te bieden, maken we reizen binnen Europa persoonlijker en comfortabeler.”
Die redenering klinkt aannemelijk vanuit marketingperspectief. Maar of een permanente online verbinding echt bijdraagt aan meer comfort, blijft een kwestie van perspectief. Voor de ene reiziger betekent het productiviteit of entertainment, voor de ander juist het verdwijnen van een welkome digitale pauze.
Hoe werkt het in de praktijk?
De toegang verloopt via het Flying Blue-programma van KLM. Passagiers moeten inloggen of zich registreren voor dit frequente vliegersprogramma – een stap die op zich kosteloos is, maar wel een account vereist. Eenmaal aan boord kun je e-mails versturen, muziek streamen, spelletjes spelen of films kijken vanaf je eigen apparaat. Geen betaalschermen of tijdslimieten, in elk geval niet volgens de huidige voorwaarden.
Wel een praktische kanttekening: de gratis wifi is nog niet op alle vluchten direct beschikbaar. Op dit moment beschikt ongeveer de helft van de toestellen die binnen Europa opereren over internettoegang. Dat aantal zal snel uitgebreid worden tot de volledige vloot – concreet betekent dit elke Airbus A321neo en Embraer 195-E2, aangevuld met bepaalde Boeing 737-800 toestellen.
KLM loopt niet alleen voorop
De Nederlandse maatschappij is niet de enige die deze koers inslaat. Lufthansa kondigt aan later dit jaar zijn imposante vloot van 850 vliegtuigen uit te rusten met supersnelle breedband via Starlink-satellieten. Ook Emirates stapt mee in deze trend en installeert Starlink-wifi op zijn volledige vloot van 232 widebody-toestellen.
Die beweging past in een bredere ontwikkeling waarbij luchtvaartmaatschappijen zich proberen te onderscheiden op service in plaats van alleen op prijs. Internet aan boord wordt steeds meer een verwachting in plaats van een extraatje – vergelijkbaar met hoe gratis bagage of een gratis drankje ooit standaard waren voordat budgetmaatschappijen het speelveld veranderden.
De keerzijde van permanente connectiviteit
Toch valt er ook iets te verliezen. Vliegreizen boden nog een van de weinige momenten waarop onbereikbaarheid sociaal geaccepteerd was. “Sorry, zat in het vliegtuig” was een waterdichte smoes om even los te kunnen komen van de constante digitale stroom. Die buffer verdwijnt nu, wat voor sommigen juist stress kan opleveren in plaats van comfort.
De vraag is ook wat deze nieuwe dienstverlening doet met de dynamiek aan boord. Minder face-to-face interactie, meer passagiers die verzonken zijn in hun schermen – het vliegtuig wordt steeds meer een verlengstuk van de woonkamer of het kantoor. Of dat een verbetering is, hangt sterk af van wat je als reiziger zoekt.
Voor wie wifi ziet als een must-have tijdens stedentrips doorheen Europa: KLM speelt daar handig op in. Voor wie het vliegtuig zag als welkome onderbreking van de digitale drukte: misschien wordt het tijd om bewust voor die ene maatschappij te kiezen die nóg geen wifi heeft. Al wordt die lijst wel steeds korter.
